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人类最初的农业生产活动，主要是野生植物自然生长成熟后的收藏活动，后来逐步发展为把可供食用的生植物进行人工种植。但开始人工种植时，生产技术是十分原始的。我们的祖先为了从事农业生产，他们在那古木丛生、杂草遍野的荒地上，燃起熊熊的烈火，用灰烬作肥料，用石刀、骨铲、木棒等工具进行掘土耕种。这就是“刀耕火种”的时代。
我国农业历史悠久，是世界上最大的农作物起源地阶级斗争，是推动我国古代农业发展的根本动力。而历史，上的儒法斗争，对我国古代农业的发展也有着十分密切的关系。孔丘胡说什么“君子谋道不谋食’,鼓吹什么“耕馁学禄”，辱骂他的学生樊迟学种田是“小人”。孟轲则叫嚷：“善战者服上刑”，“辟草菜，任土地者次之”。反映了这一小撮反动分子极端仇视生产力的发展，惧怕生产关系的变革，死抱住旧制度不放。
法家是主张革新的，前进的，是比较重视社会生产力发展的，因此他们历来把发展农业生产作为自己的重要方针政策。耕战思想在战国时期已发展成为巩固地主阶级专政的一项重大的带有根本性的政策。战国初期的法家先驱者李悝就提出“尽地力”的主张，商鞅更把发展农业生产作为变法的主要内容之-一。他指出：“国之所以兴者，农战也“，“国行农战而安，主待农战而尊“，“令民归心于农”是“治国之要”。
离铁还提出了“坏井田，开所阳”、“困末作而利本事”的重农抑商政策。秦始皇统一中国后，颁布了“使黔首自食田”的法令，并兴修水利，修筑驰道，统一货币，统一度量衡，建立地主阶级专政的中央集权的国家，来进一步促进农业发展，加强新兴地主阶级的政权。以后，历代右法家思的封建帝王和政治思想家都是重视农业生产的，所以我国古代农业发展是同儒法两条路线斗争紧密相联的。
两千四百多年以前，奴隶主贵族代言人孔老二为了复辟奴隶制，曾带着他的学生周游列国，兜售他的“克己复礼”政治黑纲领。一次，他的学生子路掉队了，遇见一位挑着竹筐的老农。他问老农道：“你看见夫子吗？“那位老农望望子路，回答说：“四体不勤，五谷不分，孰为夫子？“这个故事不仅反映了当时劳动人民对孔老二的极端鄙视，而且是书里最早提到“五谷”这一名词。
“五谷”是我国古代主要的农作物。汉代和汉以后的人对五谷的说法主要有两种：一种认为是指稻、黍、稷、麦、菽；一种认为是指黍、稷、麦、菽、麻。大麻怎么能算粮食作物呢？因为大麻子在我国古代是供食用的，到南北朝时代还有吃麻粥的，所以古代把它列为五谷之一。我国古代农作物除五谷外，棉花种植的历史也是十分悠久的，至今大约已经有两千多年的历史。当时我国南方有“织贝”这一名称，织贝就是用棉花织成的一种布，又叫“吉贝”。
我国古代对棉花的称呼很多，有称古贝、木棉、木棉等等。我国棉花最初是在少数民族地区如云南、广东、福建、新疆等地开始种植的，后来才传到祖国各地。所以棉花在我国广泛种植、使用，是我国少数民族的伟大贡献。我国对蔬菜、水果、桑、漆、桐等经济作物也都种植较早，品种繁多，因此我国历来经济作物品种多样，食物种类要比欧美各国丰富的多。
我国是世界上最大的农作物起源地之一，很多农作物是我国古代劳动人民最早从野生植物驯化选育而成的。水稻在我国已有数千年以上的栽培历史。在江苏、浙江、安徽、湖北、河南等新石器时代遗址中，都发现有稻粒、稻壳。高粱、大麦、小麦、稷在我国栽培的历史也很悠久。
一九七二年，发掘了郑州大河村原始社会遗址，在出土的陶罐里，发现有大量的炭化高粱，用放射性同位素测定，这些高梁至今已有五千多年之久。大豆，古时叫菽或豆，相传在四千几百年以前就成为我国重要食品之一。这些农作物的裁培对世界农业的发展是有贡献的。相传在三千年前开始的周代，我国水稻就陆续传至国外。世界各国大豆的栽培方法，也是由我国传去的。欧美和日本种植白菜的技术也是来自中国的。
